Studiu științific: Două noi substanțe toxice descoperite în apele poluate de industria fracking-ului

Cercetătorii au descoperit în apa reziduală deversată în râurile din Pennsylvania și West Virginia creșterea alarmantă a două noi substanțe toxice pentru mediu și sănătatea umană, inclusiv cu efecte cancerigene, se arată într-un studiu al cercetătorilor de la Duke University, citat de publicația Scientific American.

Două chimicale periculoase pentru mediu despre care nu s-a știut până acum că sunt poluanți rezultați din industria de petrol și gaze – amoniul și iodura – sunt deversate în cursurile de apă din Pennsylvania și West Virginia, în urma operațiunilor neîntrerupte de exploatare de la șistul Marcellus, arată un nou studiu.

Substanțele toxice, care pot avea efecte devastatoare asupra peștilor, ecosistemelor și posibil asupra sănătății umane, sunt extrase din formațiunile geologice, simultan cu gazele naturale și petrolul, în timpul fracturării hidraulice, dar și în timpul forajului, au afirmat cercetătorii de la Duke University în studiul publicat în publicația Environmental Science & Technology și citat de Scientific American. Apoi, aceste substanțe se infiltrează în cursurile de apă și în râuri, ele fiind deversate atât accidental cât și intenționat, prin stațiile de epurare care nu au echipamentul necesar pentru a distruge acești poluanți, au mai adăugat cercetătorii.

Aceste descoperiri sunt importante fiindcă demonstrează că este necesară impunerea unei reglementări stricte pentru a stopa poluarea apei cu substanțe rezultate în urma fracturării sau în urma altor operațiuni ale industriei gazelor și petrolului. În timp, această industrie s-a confruntat de multe ori cu probleme legate de exploatările care permit metanului să se infiltreze în apa potabilă și cu probleme cauzate de lubrifianții sau alte chimicale care poluează. Cercetătorii de la Duke University au realizat mai multe studii despre aceste probleme. Acum, listei i se adaugă și preocuparea pentru amoniu și iodură, două chimicale periculoase prezente în apele reziduale rezultate din exploatarea gazelor și a petrolului, dar care nu sunt reglementate.

„Faptul că deversăm aceste ape reziduale în mediul înconjurător cauzează contaminări directe, iar sănătatea oamenilor este pusă în pericol”, a menționat unul dintre autorii studiului, Avner Vengosh, profesor care studiază calitatea apei și geochimia la Școala de Mediu Duke Nicholas. „Aceste acțiuni ar trebui reglementate și în cele din urmă, stopate. Nici nu mai este vorba despre știință, ci despre bun-simț.”

Niciun reprezentant al firmelor care exploatează gaze și petrol nu a răspuns la problemele semnalate în studiu.

Când este dizolvat în apă, amoniul se poate transforma în amoniac, care este extrem de toxic pentru mediul acvatic. Echipa de la Duke University a descoperit cantități mari de amoniu provenite din apa reziduală rezultată din exploatarea gazelor și a petrolui în cursurile de apă și râuri, acestea uneori depășind de 50 de ori cantitatea limită admisă de Agenția de Protecție a Mediului din Statele Unite. Din cauza unei scăpări în legea creată de Congres în anul 2005, deversarea apelor reziduale provenite de la fracturare nu este reglementată în legea apei potabile.

Între timp, cercetătorii de la Duke au descoperit că deși contaminarea cu iodură provenită din fracturare nu este toxică în sine, ea favorizează producția de compuși dezinfectanți secundari atunci când intră în contact cu clorul care este utilizat pentru majoritatea sistemelor de purificare a apei. Studii anterioare au arătat că astfel de compuși dezinfectanți secundari au proprietăți toxice și cancerigene, iar numai câțiva dintre ei sunt reglementați.

„Din ceea ce știm noi, cantitățile de amoniu și iodură rezultate în urma fracturării nu sunt reglementate și nici monitorizate în nici una dintre sondele care exploatează gaz și petrol din Statele Unite”, au constatat cercetătorii în lucrare.

Terrence Collins, directorul Institutului pentru Știință Ecologică la Universitatea Carnegie Mellon din Pittsburgh, nu s-a implicat în efectuarea studiului, dar a afirmat că descoperirea contaminării cu iodură este îngrijorătoare, mai ales dacă cursurile de apă infestate sunt situate în direcția cursurilor de apă potabilă. „Din cauza tratamentelor chimice utilizate pe scară largă pentru a omorî agenții patogeni, iodura s-ar putea încorpora în materia organică din apa potabilă, iar acest lucru mă îngrijorează fiindcă astfel ar putea crește numărul pacienților bolnavi de cancer”, a adăugat acesta într-un e-mail.

Boom-ul recent din Statele Unite al industriei gazului și petrolului a atras după sine cantități uriașe de ape reziduale rezultate în urma exploatărilor. Sondele de fracturare produc între unu și două milioane de galoane de ape reziduale per sondă. Pentru sondele convenționale cantitatea e mai mică, dar riscul de contaminare cu amoniu și iodură este același. „Metoda nu contează”, a mai adăugat Vengosh.

„Fluidele de fracturare nu diferă cu mult față de cele provenite de la reziduurile sondelor convenționale”, a spus Jennifer Harkness, autorul care a coordonat studiul, doctorand la Duke University.

Cercetătorii au colectat și analizat 44 de mostre de apă reziduală produsă de sondele convenționale de exploatare a gazului și petrolului din New York și Pennsylvania, dar și 31 de mostre ale unui fluid foarte poluat, cu un nivel ridicat de salinitate („flowback”) ce iese la suprafață din pământ în timpul și după fracturare, care au fost colectate de la sondele care exploatează gaze de șist din Pennsylvania și Arkansas. De asemenea, ei au colectat și analizat efluenți cu gaz și petrol care erau deversați direct în cursuri de apă, râuri și ape de suprafață situate în trei spații de deversare și un loc de scurgere din West Virginia.

În state precum Texas și Oklahoma, cu experiență în ceea ce privește forajul convențional, apele reziduale provenite din exploatarea de gaze și petrol sunt deversate prin injectarea lor în puțuri subterane aflate la adâncimi mari. Cu toate acestea, în Pennsylvania, unde exploatarea prin fracturare se practică în mai multe locuri, se găsesc foarte puține astfel de locuri de deversare a deșeurilor. Unele deșeuri chiar sunt aruncate pe căi navigabile, după ce au fost tratate la stații de epurare speciale pentru soluții industriale saline, însă aceste stații nu dispun de echipamentul necesar pentru înlăturarea amoniului și a iodurii.

De asemenea, au existat și cazuri de vărsări ale apei reziduale, inclusiv contaminări rezultate din înlăturarea ilegală a acesteia, care în cele din urmă iese la suprafață, dar și din accidentele camioanelor cu cisternă. În unele state chiar s-au împrăștiat intenționat deșeurile saline rezultate în urma fracturării, pentru a ține praful sub control sau pentru a le dezgheța.

Volumul estimat al deșeurilor provenite în urma exploatării gazelor și petrolului generate în Statele Unite este acum mai mare de 3,18 miliarde de metri cubi (837 miliarde de galoane) rezultați anual. Ca o comparație, această cantitate e de trei ori mai mare decât volumul de motorină și benzină produs în S.U.A în fiecare an (291 miliarde de galoane).

Cercetătorii au afirmat că studiul lor poate fi adăugat unui număr mare de dovezi în ceea ce privește necesitatea intervenției guvernului. „Sunt suficiente efecte nefaste pentru mediul înconjurător și ecosisteme provocate practicile de deversare a deșeurilor provenite din exploatarea gazelor și a petrolului în Statele Unite”, au scris cercetătorii în studiu, „Este necesară o reglementare pentru a răspunde acestor probleme”.

Traducere: Roxana-Maria Găină, student la jurnalism, Universitatea „Alexandru Ioan Cuza” Iași, și voluntar România Curată